Illustration : histoire à travers les siècles

L'illustration dans l'histoire, son évolution jusqu'à nos jours

De tout temps, l'Homme a toujours cherché à illustrer son environnement. D'abord utilisée pour illustrer le quotidien ancestral, puis des croyances religieuses, l'illustration est un art créatif dont l'histoire remonte aux prémices de l'humanité. Au fil des siècles, le dessin illustratif a tantôt été utilisé comme objet de caricature, de propagande, de publicité ou encore d'agrément littéraire. Aujourd'hui, il est même utilisé comme objet de décoration dans nos logements.

L'histoire de l'illustration a ainsi traversé les époques, s'adaptant au gré des évolutions sociales et techniques.

L'illustration de la préhistoire à l'antiquité

L'histoire de l'illustration est bien plus ancienne que celle de l'écriture. En effet, il faut remonter aux environs de 30 000 à 10 000 ans avant notre ère pour témoigner de ses prémices. Peintures rupestres à Chauvet, Lascaux et Altamira sont autant de témoignages du talent d'illustrateur des hommes du paléolithique. Les outils utilisés pour dessiner sur les parois rocheuses étaient alors le charbon de bois — ancêtre du fusain que l'on retrouve aujourd'hui dans le portrait au fusain — et l'ocre, et les illustrations ainsi produites sont le témoin précieux des modes de vie de ces temps reculés.

Les témoignages de cet art illustratif primitif sont peu nombreux à avoir survécu au passage du temps. Les dessins illustrés de l'antiquité classique ont notamment majoritairement été détruits, à l'exception des séries d'illustrations égyptiennes découvertes dans les tombeaux des pharaons, produites aux environs de 3 000 à 1 000 ans avant notre ère.

L'illustration : son histoire au Moyen Âge

Au Moyen Âge, le texte religieux illustré fait partie des formes d'arts paléochrétiens les plus courantes. Les manuscrits enluminés, créés dans les scriptoria des monastères irlandais, britanniques et continentaux, sont alors écrits à la main sur des peaux de bêtes. L'ajout de motifs décoratifs par les premiers illustrateurs irlandais et anglo-saxons marque alors l'apogée de l'art illustratif chrétien primitif.

L'illustration dans l'histoire de l'Art carolingien

Dans les années 800, sous Charlemagne Ier, roi des Francs et fervent mécène des manuscrits religieux illustrés, les images de l'Art chrétien prennent un nouvel essor. L'évangéliste de Godescalc, le psautier d'Utrecht, ou encore le Codex Egino sont autant de chefs-d'œuvre de l'Art carolingien parvenus jusqu'à nous.

L'illustration dans l'histoire de l'Art ottonien

Entre 900 et 1050, Otto le Grand perpétue la tradition de la peinture et de l'illustration de livre. Bien des chefs-d'œuvre illustrés témoignent de cet Art ottonien riche en décorations dorées.

L'illustration dans l'histoire de l'Art roman

En Grande-Bretagne, entre 1050 et 1200, les manuscrits romans sont principalement produits à Winchester et Canterbury. Le Bénédictin créé pour Saint Aethelwold, réalisé par le moine Godeman, marque un tournant dans l'histoire de l'illustration, avec l'apparition de miniatures contenant des personnages méticuleusement dessinés, le tout richement décoré à l'aide d'un feuillage d'or.

D'autres centres importants de l'Art roman sont également présents sur le continent : à Rome, à Cluny et à Salzbourg.

L'illustration dans l'histoire de l'Art gothique

Entre 1200 et 1450, avec les manuscrits enluminés gothiques, le style illustratif change et tend vers plus de réalisme. Influencés par la sculpture, les illustrateurs s'attachent à reproduire des draperies aux plis angulaires et ajoutent de plus en plus de détails dans leurs réalisations. On observe aussi une meilleure restitution de la lumière et des ombres. Les œuvres qui témoignent de cette évolution sont innombrables.

Illustration et imprimerie : deux histoires intrinsèquement liées

L'illustration et l'invention de l'imprimerie

Les premières illustrations telles que nous les concevons aujourd'hui apparaissent en Allemagne au cours du XVe siècle, avec l'invention de la première presse par Johannes Gutenberg. Les Fables d'Ésope de 1476, est ainsi le premier ouvrage imprimé à contenir des illustrations.

L'illustration et le développement de la presse écrite

Au XVIIe siècle, puis au XVIIIe siècle, l'illustration prend un essor considérable avec le développement de la presse écrite. En Angleterre, William Hogarth popularise notamment les illustrations satiriques qu'il publie dans divers magazines, comme : The Harlot's Progress et The Rake's Progress.

L'histoire de l'illustration au XIXe siècle

La prospérité industrielle donne à son tour un nouvel élan au secteur de la presse. Le XIXe siècle est notamment marqué par la parution de nombreux périodiques destinés à un lectorat moins érudit. Hebdomadaires populaires, féminins, pour enfants, magazines religieux… Ces innombrables périodiques et magazines emploient alors un grand nombre d'illustrateurs.

Grâce aux nouvelles technologies d'impression, l'évolution des illustrations de magazines et de livres est alors fulgurante. Ainsi, les illustrations en couleurs, qui datent de la fin du XVIIIe siècle, sont nettement améliorées au cours du XIXe siècle.

Aux États-Unis, la guerre civile entraîne aussi une progression de l'illustration. En effet, les populations ont alors besoin d'images illustrant les manœuvres et les batailles militaires. Elles sont aussi en demande de portraits de politiciens et de chefs militaires opposés. À partir de cette période, le rôle des images croît de façon exponentielle dans l'édition, en parallèle des textes écrits.

Entre 1880 et 1890, les avancées majeures dans le domaine de l'impression permettent de reproduire toujours plus fidèlement les dessins des illustrateurs. L'invention de la gravure en demi-teinte, ainsi que l'introduction de nouvelles presses rotatives à grande vitesse, permettent aux éditeurs d'imprimer de nombreuses images afin d'attirer toujours plus de lecteurs. Parallèlement, les premières bandes dessinées font leur apparition, et l'affiche publicitaire connaît une véritable explosion.

L'illustration devient ainsi une source de revenus importante pour une très grande variété d'artistes, les peintres, les graphistes et les designers, notamment en Europe.

L'histoire de l'illustration au XXe siècle

Le XXe siècle est ensuite dominé par l'illustration commerciale américaine qui profite d'une puissante industrie de l'édition et de l'impression. Désormais, les illustrateurs peuvent faire reproduire leurs dessins et peintures exactement tels qu'ils les ont créés, sans aucune des altérations jusqu'ici induites par les méthodes de reproduction.

La Première Guerre mondiale entraîne pour sa part une recrudescence des demandes d'affiches. Des illustrateurs de renom, dont WJ Aylward, Walter Jack Duncan, Harvey Dunn, Wallace Morgan, Ernest Peixotto et Harry Townsend, sont même envoyés sur le front pour informer le public par le biais de leurs dessins illustratifs.

Dans les années d'après-guerre, la demande d'images commerciales et littéraires se fait encore plus grande, avant que le secteur de l'illustration ne subisse une forte dépression, mais aussi une véritable récession en 1930. Parallèlement, la photographie commence petit-à-petit à remplacer le dessin dans les journaux et magazines, ajoutant au déclin de l'illustration.

Les dessins illustratifs faits mains trouvent toutefois un nouvel élan à partir de 1940, pendant et après la guerre, jusqu'à l'avènement de la télévision qui engendre une baisse importante de la publicité illustrée.

Puis, dans les années 1990, l'histoire de l'illustration connaît un tournant décisif avec l'adoption universelle des systèmes informatiques et des méthodes informatisées de création, de traitement, de réplication et de communication des images.

Malgré ses aléas, l'illustration trouve son secteur de niche durant le XXe siècle, avec le livre pour enfants.

L'illustration de nos jours

L'illustration est un art visuel qui est donc historiquement utilisé pour illustrer livres, magazines et journaux. Malgré la prédominance de la photographie et de la vidéo, elle est encore aujourd'hui omniprésente. On la retrouve sur les affiches, dans la publicité, dans la bande dessinée, dans l'art de l'animation, et même sur les cartes de vœux.

De nos jours, on classe l'illustration en sept catégories principales :

• les graphiques d'information à visée éducative (manuels scientifiques, scolaires, etc.) ;
• l'illustration littéraire qui permet d'illustrer un récit (livres de jeunesse, BD, roman illustré, etc.) ;
• le dessin illustré du jeu et de l'univers fantastique ;
• l'illustration de film d'animation ;
• l'illustration de médias, et notamment la caricature (magazines, périodiques, journaux);
• l'illustration commerciale (affiches publicitaires, packaging de produits, etc.) ;
• et enfin, le tableau illustré à visée décorative (portrait caricatural privé, tableau de street art, portrait d'animaux personnalisé, etc.)

Les techniques du dessin illustratif ont désormais globalement évolué de la plume au digital. En effet, on utilise principalement aujourd'hui les logiciels de conception graphique (Adobe Illustrator, Photoshop…) et les tablettes graphiques pour produire des illustrations. Les méthodes traditionnelles restent toutefois courantes. Ainsi, l'aquarelle, les pastels, la caséine, l'encre, et bien d'autres encore sont toujours très prisés, mais souvent couplés aux méthodes numériques. Ainsi, l'art numérique est un fin mélange entre dessin traditionnel et digital.

Parallèlement, le mixte entre les beaux-arts et l'art commercial implique simultanément :

• l'illustration ;
• le graphisme ;
• la typographie ;
• et la photographie.

Conclusion

L'histoire de l'illustration est intimement liée à celle de l'être humain. De tout temps, elle a témoigné de ses croyances et de l'évolution de son mode de vie.

Illustration de bande dessinée, de livres de jeunesse, d'affiches publicitaires, dessin de portraits de famille, de couple en tenue royale ou d'animaux… Aujourd'hui, les mécènes des illustrateurs modernes peuvent tout aussi bien être des entreprises que des particuliers.

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